Le GR40, également connu sous le nom de Tour des Volcans du Velay, s’impose comme l’un des sentiers de grande randonnée les plus fascinants de France. Cette boucle de près de 185 kilomètres traverse la Haute-Loire, offrant aux marcheurs une immersion totale dans un paysage volcanique unique en son genre. Au fil des jours, les randonneurs découvrent des sucs, des gardes, des maars et des forêts profondes, tout en s’imprégnant de l’histoire géologique et culturelle du Velay. Que l’on soit un aventurier aguerri ou un amateur de nature, ce parcours promet une aventure authentique au cœur de l’Auvergne.
- Boucle de 185 km autour du Puy-en-Velay, réalisable en 9 jours.
- Itinéraire balisé en blanc et rouge (GR40), entretenu par la FFRandonnée.
- Paysages volcaniques variés : sucs en phonolite, gardes stromboliens, maars et lacs.
- Possibilité de boucles plus courtes (4 à 5 jours) grâce aux GR transversaux.
- Hébergements divers : gîtes, chambres d’hôtes, hôtels, campings, avec service de portage possible.
- Richesse culturelle : cathédrale du Puy, chapelle d’Aiguilhe, château de Polignac, gastronomie locale (lentille verte AOP, fin gras du Mézenc).
Un itinéraire volcanique au cœur de la Haute-Loire
Le GR40 Tour des Volcans du Velay s’étend sur environ 185 kilomètres en boucle, avec un départ classique à Vorey-sur-Arzon. Ce sentier de grande randonnée traverse intégralement le département de la Haute-Loire, région secrète de l’Auvergne. Conçu pour être parcouru en neuf jours, il offre une progression variée entre plateaux, vallées et crêtes volcaniques. La randonnée débute souvent à Vorey, mais grâce à sa nature circulaire, chaque marcheur peut choisir son point d’entrée. Le dénivelé total avoisine les 5 500 mètres, ce qui en fait un parcours exigeant mais accessible aux randonneurs en bonne condition physique.
Ce qui distingue le tour des volcans, c’est la diversité des formations géologiques. À l’est, le pays des sucs présente des volcans de type péléen constitués de phonolite, une roche qui, frappée, émet un son de cloche. À l’ouest, les gardes sont des volcans stromboliens à la terre rouge, souvent couronnés de pins sylvestres. Ces contrastes offrent aux randonneurs des points de vue saisissants, notamment depuis le rocher Saint-Michel d’Aiguilhe ou les rives du lac du Bouchet. La région compte plus de 600 volcans, témoins d’une activité géologique intense qui a sculpté le relief actuel.
Les étapes clés du GR40 pour une randonnée réussie
Pour profiter pleinement de cette aventure, il est essentiel de bien planifier ses étapes. La boucle principale, découpée en neuf jours, alterne entre sections boisées et plateaux ouverts. Voici un tableau récapitulatif des étapes standard à partir de Vorey-sur-Arzon :
| Jour | Départ → Arrivée | Distance | Temps estimé |
|---|---|---|---|
| 1 | Vorey → Céaux-d’Allègre | 21 km | 5h15 |
| 2 | Céaux-d’Allègre → Siaugues-Saint-Romain | 21 km | 5h15 |
| 3 | Siaugues-Saint-Romain → Montbonnet | 21 km | 5h15 |
| 4 | Montbonnet → Goudet | 30 km | 7h30 |
| 5 | Goudet → Freycenet-la-Cuche | 19 km | 4h45 |
| 6 | Freycenet-la-Cuche → Saint-Front | 16,5 km | 4h15 |
| 7 | Saint-Front → Queyrières | 24 km | 6h00 |
| 8 | Queyrières → Blanlhac | 20 km | 5h00 |
| 9 | Blanlhac → Vorey | 10 km | 2h30 |
Cette répartition permet de découvrir toute la variété du paysage volcanique. Le quatrième jour, entre Montbonnet et Goudet, représente la plus longue distance (30 km) et traverse les gorges de la Loire. Les étapes plus courtes des jours 5 et 6 offrent une respiration bienvenue, avec des panoramas sur le lac de Saint-Front. Pour ceux qui souhaitent adapter leur rythme, des variantes existent : la boucle ouest ou est, ou encore les diagonales par le GR3 et le GR302 qui relient le Puy-en-Velay à Vorey ou à Goudet.
Des paysages volcaniques exceptionnels à découvrir
Le Velay est un musée géologique à ciel ouvert. En parcourant le GR40, le randonneur traverse quatre systèmes volcaniques distincts. Les sucs, comme le mont Mézenc ou le pic du Lizieux, sont les vestiges de volcans péléens. Leur phonolite, roche sonore, a été utilisée dans l’architecture locale, notamment pour la cathédrale du Puy-en-Velay et la chapelle d’Aiguilhe. Ces édifices, bâtis sur des cheminées volcaniques, illustrent le lien étroit entre nature et patrimoine bâti.
À l’ouest, les gardes (par exemple la garde de Meymac) sont des volcans stromboliens plus récents. Leur sol rouge, riche en fer, est propice à la culture de la lentille verte du Puy, produit vedette de la région. Non loin, les maars comme le lac du Bouchet ou le lac de Saint-Front occupent d’anciens cratères. Ces plans d’eau paisibles offrent des haltes rafraîchissantes et des points de vue remarquables. La diversité des ambiances – forêts de conifères, landes à genêts, pâturages d’altitude – fait de ce tour des volcans une randonnée qui ne lasse jamais.
Une biodiversité préservée
Au-delà de la géologie, le sentier de grande randonnée traverse des espaces naturels protégés. On y croise chevreuils, rapaces et, avec un peu de chance, le rare faucon pèlerin. La flore est également riche : gentianes, lys martagon et orchis sauvages colorent les prairies au printemps. Cette biodiversité est favorisée par l’alternance de zones humides et de versants ensoleillés. Chaque étape apporte son lot de découvertes, rendant l’aventure encore plus immersive.
Organiser son séjour sur le tour des volcans
Avant de se lancer sur le GR40, quelques préparatifs sont nécessaires. L’hébergement peut être réservé à l’avance : gîtes d’étape, chambres d’hôtes, hôtels ou campings. Pour les randonneurs qui souhaitent alléger leur sac, un service de portage de bagages est proposé par la Malle Postale ou des hébergeurs partenaires. Le budget moyen se situe entre 30 et 60 euros par jour et par personne, selon le type d’hébergement choisi. Le bivouac reste possible (avec respect des règles locales) et réduit les coûts, mais alourdit le paquetage.
La meilleure période pour parcourir le circuit s’étend de mai à octobre. En été, les journées sont longues, propices aux longues étapes. Au printemps, les fleurs sauvages et les couleurs vives enchantent le marcheur. En automne, les forêts se parent de teintes flamboyantes. Quel que soit le moment, il est conseillé de se munir de chaussures de randonnée robustes, de vêtements adaptés à la météo changeante et d’une carte IGN (le topo-guide « Tour des Volcans du Velay » édité par la FFRandonnée est un excellent support).
Variantes et boucles pour s’adapter à tous les niveaux
Le GR40 n’est pas réservé aux randonneurs disposant de neuf jours. Grâce aux GR transversaux (GR3, GR302, GR65), il est possible d’organiser des boucles plus courtes. Par exemple, une boucle de cinq jours relie Vorey à Céaux-d’Allègre, Siaugues-Saint-Romain, Montbonnet, puis rejoint le Puy-en-Velay par le chemin de Saint-Jacques (GR65), avant de revenir à Vorey par le sentier de la Loire (GR3). Une autre option en cinq jours passe par Saint-Julien-du-Pinet, Queyrières et Saint-Julien-Chapteuil. Ces variantes permettent de découvrir l’essentiel du tour des volcans sans contrainte de temps.
La diagonale entre le Puy-en-Velay et Vorey, empruntant le GR3, est également très prisée. Elle s’effectue en deux à trois jours et offre une plongée dans les gorges de la Loire. Pour les amateurs de défis, la boucle complète reste la référence. Quel que soit le choix, le sentier de grande randonnée est toujours bien balisé (marques blanc et rouge) et entretenu bénévolement par le Comité départemental de randonnée de la Haute-Loire. Chaque randonneur peut ainsi contribuer à sa pérennité en adhérant à un club ou en participant aux chantiers d’entretien.
Quelle est la meilleure période pour faire le GR40 ?
La période idéale s’étend de mai à octobre. Les mois de juin et septembre offrent des températures agréables et moins d’affluence. En juillet-août, les journées sont longues mais il faut prévoir de l’eau en abondance.
Est-il possible de faire le tour des volcans en moins de 9 jours ?
Oui, grâce aux variantes par les GR3, GR302 ou GR65, on peut réaliser des boucles de 4 à 5 jours. La diagonale entre Vorey et le Puy-en-Velay se fait en 2 à 3 jours.
Où trouver des hébergements sur le GR40 ?
Des gîtes d’étape, chambres d’hôtes, hôtels et campings jalonnent le parcours. La carte interactive de l’office de tourisme et le topo-guide listent les hébergements. De nombreux hébergeurs proposent aussi le portage des bagages.
Quel budget prévoir par jour ?
Comptez entre 30 et 60 euros par jour et par personne pour l’hébergement et les repas. Le bivouac réduit les coûts mais nécessite un équipement adapté.
Le sentier est-il balisé ?
Oui, le GR40 est marqué en blanc et rouge par la FFRandonnée. Il est entretenu par le Comité départemental de randonnée de la Haute-Loire. Le balisage est fiable et régulièrement renouvelé.
