Le format GPX (pour GPS eXchange Format) est un standard ouvert qui sert à stocker des coordonnées GPS. Concrètement, il enregistre une série de points géographiques (latitude, longitude, altitude) pour former un itinéraire, un tracé ou des points de passage. Ce fichier, généralement avec l'extension .gpx, peut être lu par des applications de navigation sur smartphone, montre connectée ou GPS de randonnée.
À l'ouverture dans un éditeur de texte, le fichier ressemble à du code XML complexe. Mais pas besoin d'y toucher : les applications de cartographie (Google Maps, Visorando, Komoot, IGN Espace loisirs) le gèrent automatiquement et affichent le tracé sur une carte. Le principe est simple : vous chargez le fichier, et l'application vous montre votre position en temps réel par rapport à la ligne à suivre. Fini les "je me suis perdu au prochain virage".
Pourquoi utiliser un GPX en randonnée ou à vélo ?
Le premier intérêt est de ne plus dépendre du réseau mobile. Une fois le fichier téléchargé et ouvert dans une application hors ligne, le tracé reste accessible même en pleine montagne ou dans une zone blanche. Votre téléphone utilise le GPS satellite (gratuit et toujours disponible) pour vous situer sur le parcours, sans consommer de data.
Ensuite, le GPX permet de préparer son itinéraire à l'avance. Vous pouvez tracer votre propre chemin, ajouter des points d'intérêt (refuge, point de vue, source d'eau) et estimer le temps de parcours. Pour les cyclistes, cela évite de se retrouver sur une route nationale dangereuse alors qu'un chemin de terre parallèle existait. Pour les randonneurs, c'est l'assurance de suivre un sentier balisé même sous la pluie ou dans le brouillard.
Enfin, le format est universel. Un fichier GPX créé sur un site touristique ou par un ami peut être partagé et utilisé sur n'importe quel appareil compatible. C'est devenu le format standard d'échange d'itinéraires entre randonneurs, vététistes et cyclotouristes.
Comment télécharger et ouvrir un tracé GPX ?
La plupart des offices de tourisme, des clubs de randonnée et des sites spécialisés proposent des fichiers GPX gratuits pour leurs circuits. Voici les étapes à suivre :
- Trouvez le fichier : sur la page du parcours qui vous intéresse, cherchez le bouton ou le lien "Télécharger le GPX". Le fichier s'enregistre dans le dossier "Téléchargements" de votre appareil.
- Installez une application compatible : vous ne pouvez pas ouvrir un .gpx avec l'application Fichiers ou Photos. Il faut une app dédiée. Les plus courantes sont Visorando, Komoot, GPX Viewer, Maps.Me, Strava ou Sity Trail (disponibles sur Android et iOS).
- Ouvrez le fichier : allez dans vos téléchargements, appuyez sur le fichier .gpx, puis choisissez "Ouvrir avec" et sélectionnez l'application installée. Le tracé apparaît alors sur la carte.
- Activez la géolocalisation : pour voir votre position bouger en temps réel sur le tracé, vérifiez que le GPS de votre téléphone est allumé. L'application vous guidera tout au long du parcours.
Certains sites, comme celui de La Loire à Vélo, proposent même un calculateur d'itinéraire intégré. Vous saisissez votre point de départ et d'arrivée, ajoutez des étapes, et le site génère le fichier GPX automatiquement. Idéal pour personnaliser son voyage.
Créer son propre tracé GPX : les outils et les pièges
Vous pouvez aussi tracer votre propre itinéraire, par exemple pour une boucle inédite autour de chez vous. Plusieurs outils en ligne le permettent gratuitement. Le plus simple pour débuter est Google My Maps.
La procédure est la suivante :
- Connectez-vous à votre compte Google, ouvrez le menu (trois traits horizontaux) et cliquez sur "My Maps".
- Créez une nouvelle carte, zoomez sur la zone souhaitée, puis cliquez sur l'icône "Tracer une ligne".
- Choisissez le mode "Ajouter une ligne ou une forme" (plus précis pour les chemins non goudronnés) ou "Itinéraire en vélo ou à pied" (qui suit automatiquement les routes).
- Cliquez point par point pour dessiner votre circuit. Appuyez sur "Entrée" pour terminer (ne fermez pas la boucle, cela créerait un polygone).
- Donnez un nom à votre tracé, modifiez sa couleur, ajoutez une description ou une photo.
Attention, piège classique : Google My Maps exporte au format KML (ou KMZ compressé), pas directement en GPX. Pour transformer votre KML en GPX, utilisez un convertisseur en ligne gratuit (tapez "KML to GPX" dans un moteur de recherche). Certains sites, comme Sirtaqui, acceptent aussi le KML, mais pour une compatibilité maximale, le GPX reste le meilleur choix.
Applications pour lire un GPX : laquelle choisir ?
Le choix de l'application dépend de votre usage et de votre niveau. Voici un tableau comparatif des options les plus courantes :
| Application | Plateformes | Points forts | Limites |
|---|---|---|---|
| Visorando | Android, iOS | Bibliothèque de randonnées, hors ligne, interface en français | Moins adaptée au vélo |
| Komoot | Android, iOS | Planification d'itinéraires, cartes topographiques, communauté active | Version gratuite limitée (une région) |
| GPX Viewer | Android, iOS | Léger, simple, gratuit | Interface en anglais, peu de fonctionnalités |
| Maps.Me | Android, iOS | Cartes hors ligne très détaillées, gratuit | Pas de création d'itinéraire avancée |
| Strava | Android, iOS | Suivi d'activité, segments, communauté sportive | Version gratuite limitée pour le GPX |
| Sity Trail | Android, iOS | Spécialisé randonnée, interface claire | Moins connu, moins de mises à jour |
Pour une sortie occasionnelle, GPX Viewer ou Visorando suffisent. Si vous planifiez des voyages réguliers, Komoot ou Maps.Me valent l'investissement (certaines fonctionnalités avancées sont payantes). Les utilisateurs de montres Garmin peuvent charger directement le GPX sur leur montre via l'application Garmin Connect.
Les erreurs fréquentes à éviter avec un GPX
Même avec un bon fichier, quelques erreurs peuvent gâcher la sortie :
- Oublier de télécharger la carte hors ligne : le GPX seul ne contient pas de fond de carte. Si vous partez sans avoir téléchargé la carte de la zone dans l'application, vous verrez votre tracé sur un fond blanc. Téléchargez la carte avant de quitter le wifi.
- Utiliser une application non adaptée au sport pratiqué : Google Maps peut afficher un GPX, mais il ne vous guidera pas sur un sentier de randonnée. Utilisez une app dédiée qui suit les chemins.
- Ne pas vérifier la précision du tracé : certains GPX téléchargés peuvent avoir des points mal positionnés (saut d'un virage, chemin qui traverse un champ). Ouvrez le fichier chez vous avant le départ pour repérer les anomalies.
- Partir sans batterie externe : le GPS consomme beaucoup d'énergie. Pour une randonnée de plusieurs heures, une batterie externe est quasi obligatoire.
GPX, papier ou carte IGN : que choisir ?
Le GPX ne remplace pas totalement une carte papier ou une carte IGN. En zone très boisée ou en montagne, le signal GPS peut être perturbé par la couverture végétale ou les falaises. Une carte papier reste une sécurité si la batterie lâche ou si le téléphone tombe en panne.
Cependant, pour une sortie balisée ou un itinéraire connu, le GPX est plus précis et plus pratique : il vous évite de sortir la carte toutes les cinq minutes, surtout sous la pluie ou en vélo. Le meilleur compromis ? Préparez votre itinéraire sur une carte IGN (papier ou numérique), puis exportez le GPX pour le suivi en temps réel. Vous combinez la vision d'ensemble et la précision du guidage.
Un dernier conseil avant de partir
Si vous débutez, ne partez pas avec une application que vous n'avez jamais testée. Faites un essai chez vous : téléchargez un GPX de quelques kilomètres, ouvrez-le dans l'application, promenez-vous dans votre quartier pour vérifier que la géolocalisation fonctionne et que le suivi est fluide. Cela vous évitera de perdre du temps sur le terrain à comprendre l'interface.
Et si la technologie vous semble trop contraignante, sachez qu'il existe encore des guides papier, des cartes et des topo-guides très bien faits. Le GPX est un outil formidable, mais ce n'est pas une obligation. L'essentiel est de profiter du parcours, pas de stresser avec son téléphone.
